В 1942 году, в разгар Второй мировой войны, корабли союзников, пересекающие Атлантический океан, постоянно атаковали и топили немецкие подводные лодки, нарушая тем самым ритмичность военных поставок в Европу. Союзникам был необходим надежный и безопасный способ перевозки больших грузов через океан.

Американский промышленник Генри Кайзер загорелся идеей создания грузового самолета беспрецедентного размера и обратился за помощью в постройке летательного аппарата к эксцентричному миллиардеру и летчику Говарду Хьюзу.


Самолет должен был перевозить 68 тонн груза, 750 человек или два 30-тонных танка «Шерман».

Гидросамолет Хьюза с весом 136 тонн и размахом крыльев 98 метров, первоначально названный HK-1, был крупнейшим когда-либо построенным летательным аппаратом.


Из-за квотирования стратегических материалов, таких как алюминий, самолет был почти полностью построен из дерева. Из-за этого пресса скептически окрестила его Spruce Goose («Щёголь, Пижон», дословно «Еловый гусь»).



Хьюз ненавидел это прозвище. По его мнению, оно было оскорблением его инженеров, к тому же неточным — ведь самолет был сделан из березы.


Создание летательного аппарата затянулось во времени, отчасти из-за пресловутого перфекционизма Хьюза, и война закончилась до того, как самолет был построен.

После того, как Кайзер покинул проект, Хьюз переименовал его в «H-4 Геркулес».


«Это была монументальная задача». Говард Хьюз


Несмотря на то, что самолет был больше не нужен для войны, а также претензии Комитета Сената по поводу целесообразности использования бюджетных средств, Хьюз успешно завершил строительство H-4 в 1947 году.

2 ноября 1947 года во время испытаний летательного аппарата на Тихом океане Говард Хьюз принял спонтанное решение взлететь.

Самолет пролетел около 2 километров на высоте 21 метр над гаванью Лос-Анджелеса. Это был первый и единственный полёт «Геркулеса».


«Я вложил много труда в это дело. У меня есть репутация … и я неоднократно заявлял, что если меня ждет провал, я, наверное, покину эту страну и никогда не вернусь». Говард Хьюз

Сейчас Spruce Goose является экспонатом музея Evergreen International Aviation в Макминнвилле, штат Орегон. По состоянию на 2015 год самолёт удерживает рекорд по размаху крыла.